Химера лежала на холме, подняв голову к небу. Она смотрела на луну долго и непрерывно, дрожа от возбуждения. Зона была полна ночных шорохов. Где-то вдалеке шла стая собак. Их вел чернобыльский пес. Зверь, конечно же, почуял ее. Химера проникла в его мысли, сцепилась с разумом мутанта. Так, ради развлечения, чтобы ощутить тот ужас, который прошел сквозь пса, будто электрический ток, заставил его сорвать на бег. Стая, ведомая разумным существом, действовала, как единое целое. Химера без труда определила количество псов. Около двадцати голов. Большая стая, оставляющая после себя лишь обглоданные трупы мутантов, которые не успели убраться. Диким собакам было все равно кого жрать. Когда они были голодны, могли задрать и кабана, и плоть, и неосторожного сталкера. Химера скользнула мыслью чуть дальше, опережая чернобыльского пса. Так и есть, он вел стаю к зарослям, где дремал молоденький кабан, отбившийся от стада. Химера все знала. Она чувствовала тревогу, овладевшую мутантом, который с визгом понесся прочь от преследователей. Псы безжалостно гнали его, резко, все разом уходя от аномалий, сокращали дистанцию. Быстро, очень быстро. Они облепили кабана, будто муравьи. Будто муравьи, гибли, растоптанные копытами, падали с распоротыми животами, но все новые и новые твари бросались на свою добычу, кусали, рвали клыками, вырывая куски мяса. Душераздирающие звуки наполнили ночь, достигли чуткого слуха химеры. Но ей было все равно. Там, высоко, было нечто, волновавшее ее куда больше, чем пиршество стаи собак. Луна. Прекрасная, далекая. Она завораживала и манила, подчиняла, звала. Химера положила голову на передние лапы, не отрывая взгляда от ярко горящего диска. Бока ее опадали в такт дыханию. Сердце химеры билось в унисон с пульсом Зоны. В такие моменты ночной тишины они все теснее сливались, оплетая друг друга мыслями, образами, освещая короткими вспышками узнавания. Химера тихо мурлыкала. Псы покидали пределы ее восприятия, выходили в недоступную для нее зону. Она ощущала каждого. Встретив живое существо, она считывала его мысли, его суть, чтобы никогда уже не спутать ни с кем другим. Из двух десятков псов для нее все были одинаковы, они уходили так просто лишь потому, чтобы были не нужны химере. Другое дело – чернобыльский пес, яркое пятно, выделяющееся среди блеклых отпечатков сознаний других членов стаи. Он был огнем, на свет которого собирались менее разумные, подвластные ему существа. Пес уходил, но как-то по-другому. По-особому. Остальные давно канули в черноту ночи, а он оставил за собой длинный светящийся след, который, будто нить, соединял их мысли. След становился все слабее. Химера, начиная раздражаться, оборвала эту нить одним усилием воли. Наконец-то спокойствие. И можно хотя до самого утра смотреть на луну. И вдруг она почуяла мысль. Такую явственную и гадкую, что совладать с собой химере становилось все труднее. Ветер, ее вечный спутник, принес запахи. Ноздри химеры затрепетали, в горле заклокотал рык. Люди… самые ненавистные для нее существа. Глупые муравьи, которые вечно мельтешат под ногами. Химере до них не было никакого дела. Но даже муравьи, такие мелкие и ничего не значащие, могут создать неудобство, если выроют свой муравейник у тебя под боком и начнут ползать по спине. Сталкеры. Химера давно уже усвоила это слово. Оно приводило в беспокойство даже кровососов с их примитивным разумом. Химера повернула голову, провожая взглядом едва различимые фигуры, которые взяли курс левее того места, где она лежала. Раздражение внутри нее нарастало, хвост нервно взметнулся, шерсть на загривке встала дыбом. Люди всегда появлялись в самый неподходящий момент. Химера уже готова была отпустить их. Пусть идут, зачем нарушать такую благодатную тишину. Эти странные существа очень любили верещать без повода и стрелять во все, что кажется им подозрительным. И очень правильно они делали. Сталкеры остановились, сбились в кучу, что-то негромко обсуждая. Их мысли химере совсем не понравились. Они не собирались уходить. Более того – даже костер вздумали развести. Ну что ж, им только хуже. Присутствия людей рядом со своим излюбленным местом отдыха химера терпеть не собиралась. Она неторопливо поднялась. Ее ноздрей настиг резкий запах керосина, отсыревшие поленья вдруг вспыхнули рыжим огнем. Сталкеры побросали рюкзаки на землю, расселись. Кто-то закурил. Химера сморщила нос. А вот за это их точно убить надо. Ей всегда было интересно, почему люди думают, что чем больше их соберется, тем больше вероятность дожить до утра? Впрочем, это совсем не важно. Химере было скучно. Значит, пришло время позабавиться. Она приблизилась осторожно, скользнула, будто тень, притаилась за спиной одного из сталкеров. Их разделяли только наваленные здесь деревянные ящики, которые, видимо, внушали людям чувство хоть какой-то защищенности от Зоны. Химера ждала, и внутри нее все замирало от предвкушения. Сталкер, сидящий чуть поодаль резко смолк да так и замер с открытым ртом. Потому что позади его товарища прямо из темноты возникло два глаза, пылающих дьявольским огнем. Химера хотела появиться эффектно. И ей это удалось. Грациозно перепрыгнув сталкера, она оказалась прямо в кругу людей, онемевших от ужаса. Замешательство длилось секунду – не более. И этого ей хватило. Химера взмахнула лапой, разметав тлеющие поленья. В сполохах огня, в ореоле угасающих искр она стала похожа на демона из Преисподней. Химера зарычала, метнулась в сторону, уходя от свинцового шквала. Глупец, открывший огонь, убил одного из своих товарищей. Глянул на упавшее тело безумными глазами. И в тот же миг блеснули когти. Несчастного подбросило вверх. Он заорал, давясь собственной кровью, пролетел несколько метром. Упал, судорожно хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Удар сломал ему ребра. Химере было скучно. Бурное сопротивление людей только веселило ее, а пули, которые входили в тело, добавляли ярости. Она позволила себе рассвирепеть, хотя прекрасно знала, что за этим последует. Смерть. Больше не имело смысла уклоняться от выстрелов. Она закинула голову, прогибаясь в спине, обнажила страшные зубы. Зарычала, завыла. Страшно. От этого крика кровь стыла в жилах. Все был кончено в один момент. Она смела орущего сталкера и тот упал грудой тряпья. Химера замерла, прислушиваясь. Тишина. Даже дыхание не сбилось. Привкус крови во рту сводил с ума. Она с трудом заставила себя успокоиться. Дрожа от возбуждения, принялась тщательно вылизывать лапу, испачканную алой жидкостью. Эйфория медленно угасала, образовывая пустоту. Химера отвернулась. Она была не голодна. «Я сама того хотела, – подумала химера. – Теперь меня никто не потревожит. Никто...» Она все острее ощутила одиночество. С ней рядом никогда не было существа, присутствие которого она могла бы стерпеть. Она сама себя обрекла на такую жизнь, отгоняя тех, кто согласен был составить ей компанию. Теперь больше никто даже не пытался. Все знали об ее дурном характере. Псы и кровососы ей не ровня – химере было скучно с ними. Они какие-то безвольные, подчиняющиеся лишь инстинктам. Валандаются по Зоне с единственной целью – набить брюхо и наплодить себе подобных. На большее их примитивный разум не способен. Химера когда-то пыталась подружиться с контролером. Но псионик воспринял ее ментальное вторжение свой мозг как угрозу – не более того. Он ничего не мог с ней поделать, но и понять не захотел, предпочитая общество подчиненных им марионеток. С тех пор химера держалась сама. Других химер она никогда не встречала, хотя отчаянно желала этого. Открывала душу и звала. Но мысли ее сразу же притягивались к людям, которые, будто саранча, заполонили Зону. И химеру это злило даже больше, чем мутанты, которые старательно избегали ее. Люди же сами искали неприятности на свои задницы. Забредали, куда совсем не нужно, провоцируя тем самым сопротивление Зоны. Но они были слишком глупы, чтобы понять, что есть граница, которую переступать нельзя. Слишком глупы и самовлюблены, чтобы однажды сделав шаг вперед, повернуть обратно, отступить. Химера села, обвила хвостом задние лапы. Зрачки ее вспыхнули, отражая лунный свет. Жемчужная завеса облаков затянула звезды, обволокла луну. И скрыла ее насовсем. Светлело. Ветер принес небывалый здесь запах свежести. Химера знала, что ждать бесполезно. Махнув хвостом, она пошла прочь. Неторопливо, но уверенно приближался рассвет. Химера бежала, сбивая с травинок холодную росу. Когда солнце уже было готово взойти над Зоной, она достигла своего логова, забралась в разрушенный дом с провалившейся крышей. Здесь было темно и прохладно. Химера потянулась, будто огромная кошка, зевнула. Утро. Время для сна. А ночью снова на охоту. Снова любоваться луной.
Она бежала, едва касаясь лапами земли. Беззвучно и стремительно, как тень. И все живое замирало. Химера, пробегая мимо кровососа, ударила его будто хлыстом, своей мыслью, послала образ. Кровь. Море крови и растерзанные ею тела. Кровосос задрожал, рыкнул, переходя в режим стелс. Химера услышала вопль – это мутант налетел на сталкеров, который тут же начали палить из автоматов. Химера не останавливалась. У нее были дела поважнее. Это место она приметила еще прошлой ночью. Мост через русло реки. Химера неторопливо взошла на него, преодолела насколько метров. Остановилась, завороженная зрелищем. Луны было две. Одна высоко на небе. Высоко, но теперь гораздо ближе. Вторая – внизу. И казалось, что до нее можно дотянутся. химера недоумевающе завертела головой, переводя взгляд с одной луны на другую. Какая же из них настоящая? Обе были одинаково прекрасны. «Есть только один способ проверить...» Химера резко обернулась, припала к земле. Она была здесь не одна. Зверь приблизился. Осторожно обходя другу друга, они принюхивались. «Не может быть», – подумала химера. Перед собой она видела свое же отражение. Точно такую же химеру, которая вся напружинилась, собралась для прыжка. И намерения ее были отнюдь не дружественными. «Убирайся! Это мое место» – сказала она. Химера с любопытством рассматривала противницу. «Убирайся!» Она так долго искала, так долго ждала этой встречи, но поток ненависти, исходящий от зверя, ошарашил химеру. Медленно, очень медленно, она отошла от края моста, не сводя с противницы взгляда. «Кто ты?» «Я – хозяйка этого моста» «Я не уйду» «Тогда ты умрешь!» «Постой! Я так долго искала тебя...» «Зря. Вместе со мной ты найдешь теперь свою гибель» Они бросились друг на друга, пронеслись по асфальту воющим клубком, кусаясь, царапаясь. Химера подмяла противницу под себя, ударила ее лапой по морде, оставив три глубоких пореза, зарычала, когда в ее плечо впились острые зубы. Клубок распался. Они отпрыгнули в разные стороны, тяжело дыша. Обе взъерошенные, злые. А потом вторая химера зашипела, будто кошка, и они снова сцепились. И не было бы этому конца и края, потому что каждая знала мысли противницы наперед, но так уж получилось, что одна из них оказалась сильнее. Хозяйка моста с визгом вырвалась из когтей химеры и тут же тяжело завалилась на бок. Кровь толчками выходила из разорванной артерии. Она умирала. Химера услышала ее последний вздох, последнюю мысль. «Есть только один способ проверить...» И все затихло. Она подошла к краю моста. Теперь она – полноправная хозяйка Затона. И последняя химера, быть может, даже во всей Зоне. Она посмотрела вниз. Туда, где на поверхности воды горело отражение луны. И решилась. «Все что я могла потерять, я только что потеряла...» Химера прыгнула с моста. Луна, к которой она так жадно тянулась, вдруг исчезла, взметнулась брызгами. Химера поняла, что ошиблась, жестоко ошиблась. Еще тогда на мосте. Но поздно. Вода сомкнулась над ее головой. Было тихо. Река успокоилась, черная гладь перестала расходиться кругами, застыла, будто деготь. Луна снова бросила вниз свое отражение, настолько похожее, что его трудно было отличить. Очень трудно.
